By Un equipo de científicos chinos han identificado dos especies de hongos parásitos que datan de hace 99 millones de años, halladas en ámbar del periodo Cretácico. Se trata de Paleoophiocordyceps gerontoformicae y Paleoophiocordyceps ironomyiae, ancestros del hongo Ophiocordyceps, conocido por su capacidad de manipular insectos como si fueran zombis, una característica popularizada en la serie y videojuego “The Last of Us”.
Una de las muestras fue encontrada infectando una pupa (capullo) de hormiga extinta del género; mientras que la otra se halló en una mosca con estructuras reproductivas del hongo sobresaliendo del cuerpo, indicio de que el parásito había tomado completo control del huésped antes de su muerte.
¿Por qué son importantes estos hallazgos? Gracias a ellos hay nuevas pistas sobre la evolución de los hongos entomopatógenos. El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, sugiere que los Ophiocordyceps originalmente infectaban escarabajos y que hace unos 133 millones de años comenzaron a adaptarse a otros insectos como moscas y hormigas.
A través del tiempo, estos hongos han desarrollado sofisticadas herramientas biológicas para invadir organismos, como enzimas para perforar sus exoesqueletos y mecanismos para alterar su comportamiento.
A pesar de sus habilidades, los expertos descartan por completo la posibilidad de que puedan infectar humanos, debido a nuestras defensas inmunológicas, la temperatura corporal y la complejidad del sistema nervioso.
¿Por qué se les dice “hongo zombi”?
Las especies de Ophiocordyceps son conocidas como “hongos zombis” debido a su particular ciclo de vida. Infectan a insectos, especialmente hormigas, y manipulan su comportamiento a su gusto, y funcionan así:
Primero, las esporas del hongo se adhieren y penetran el exoesqueleto del insecto. Una vez hecho esto, el hongo coloniza el cuerpo del insecto y, aunque no se ha encontrado rastro de hongo directamente en el cerebro, se cree que ejerce un control a través de compuestos bioactivos que interfieren con el sistema nervioso y controlan los músculos.
Ante esto, la hormiga infectada abandona su colonia y busca un lugar elevado donde se aferra firmemente con sus mandíbulas. Este es el “punto zombi”, pues la hormiga ya no “piensa” para sí misma, sino para el beneficio del hongo.
El término “punto zombi” describe el momento y lugar final donde el hongo ha subyugado por completo a su huésped, transformándolo en una marioneta.Una vez en este lugar estratégico, el hongo brota del cuerpo de la hormiga (generalmente de la cabeza), formando un tallo fructífero que libera nuevas esporas. Estas esporas caen al suelo e infectan a otras hormigas, repitiendo el ciclo una y otra vez.
Este hongo fue lo que tomaron de inspiración los creadores de “The Last of Us”, que así como a las hormigas, en la serie y videojuego afectan a las peronas convirtiéndolas en “zombis” poco a poco, o haciéndolas ver horrorosas por los brotes del mismo hongo, como pasa en la realidad.
